Gestione del sonno e dei pasti nei bambini autistici

Perché il sonno e l’alimentazione sono così problematici?

Nel disturbo dello spettro autistico (DSA), la regolazione dei ritmi corporei e delle abitudini quotidiane può risultare compromessa. Molti genitori riportano: - Difficoltà ad addormentarsi o risvegli notturni frequenti
- Selettività alimentare estrema (pochi cibi accettati)
- Rifiuto di provare consistenze nuove
- Dipendenza da rituali legati al cibo o alla nanna

Questi aspetti, pur non essendo “diagnostici”, influiscono in modo profondo sulla qualità di vita del bambino e della famiglia.

GESTIONE DEL SONNO

Le difficoltà più comuni

Ritardo nell’addormentamento (anche oltre 1-2 ore)
Risvegli frequenti durante la notte
Risvegli precoci (prima delle 5 del mattino)
Resistenza ad andare a letto
Iperattività serale o stimolazione sensoriale continua

Secondo studi recenti, fino al 70-80% dei bambini autistici presenta disturbi del sonno.

Cause possibili (non sempre evidenti)

Difficoltà di regolazione della melatonina
Ansia da separazione o ipervigilanza
Rigidità nelle abitudini e difficoltà a “staccare”
Iper- o ipo-sensibilità a stimoli ambientali (luci, suoni, texture delle lenzuola)
Difficoltà a comprendere la sequenza delle azioni che portano al sonno

Strategie per migliorare il sonno

1. Routine serale coerente e ripetitiva

Andare a letto sempre alla stessa ora
Sequenza di attività prima della nanna (es. bagno → pigiama → libro → lucina)
Uso di sequenze visive per anticipare ogni passaggio

2. Ambiente favorevole

Luci soffuse
Lenzuola con texture gradite
Rumore bianco o musica rilassante
Niente schermi o giochi elettronici un’ora prima

3. Rituali affettivi

Canzoncina della buonanotte
Oggetto transizionale (peluche, coperta)
Frase ripetuta ogni sera (“Ora si dorme, domani ci aspetta una nuova giornata”)

4. Supporti visivi e anticipazioni

Timer visivo o clessidra per avvicinarsi gradualmente al letto
Simboli “giorno-notte”
Agenda visiva della serata

5. Monitoraggio con diario del sonno

Annotare orari, eventi disturbanti, comportamenti
Utile per osservare pattern e migliorare l’intervento

In alcuni casi è consigliato il supporto medico per la melatonina, sempre sotto controllo del neuropsichiatra infantile.

GESTIONE DEI PASTI

Cosa significa selettività alimentare?

Molti bambini autistici presentano: - Rifiuto di intere categorie di cibo (es. frutta, verdura, carne)
- Intolleranza a consistenze specifiche (croccante, viscido)
- Fissazioni per specifici brand, forme o colori
- Difficoltà a mangiare fuori casa o in contesti nuovi

Questi comportamenti non sono “capricci”, ma strategie di controllo e autoregolazione sensoriale e cognitiva.

Perché succede?

Iper-sensibilità tattile o gustativa (es. ogni consistenza è amplificata)
Difficoltà nella motricità orale (masticazione, deglutizione)
Rigidezza mentale (resistenza al cambiamento)
Esperienze negative passate (vomito, soffocamento, ansia)
Bisogno di routine e prevedibilità

Strategie per una sana educazione alimentare

1. Non forzare mai

La forzatura crea opposizione, ansia e rifiuto. Il cibo non deve mai diventare una battaglia.

2. Esporre gradualmente a cibi nuovi

Iniziare dalla presenza visiva nel piatto
Poi si passa all’esplorazione sensoriale (annusare, toccare)
Infine, assaggio facoltativo

3. Usare rinforzi positivi

Non premi alimentari (evitare “se mangi la verdura, ti do il dolce”)
Ma lodi, storie, giochi simbolici legati al cibo
Rinforzare il coraggio di provare, non solo il risultato

4. Coinvolgere il bambino nella preparazione

Scegliere insieme gli ingredienti
Toccare, annusare, mescolare
Rendere l’esperienza sensoriale e partecipata

5. Routine del pasto

Orari fissi
Ambiente tranquillo, pochi stimoli
Sempre seduti nello stesso posto, con lo stesso piatto o tovaglietta, se necessario
Prevedibilità = sicurezza

6. Supporti visivi

Agenda dei pasti
Immagini dei cibi proposti
Tavola visiva delle scelte: “Oggi puoi mangiare questo o questo”

Coinvolgere scuola e terapisti

A scuola:

Usare strumenti visivi anche per i pasti (menù illustrati)
Non forzare il bambino a mangiare
Dare tempo e spazi alternativi, se necessario

Con i terapisti:

Logopedisti e TNPEE possono lavorare su motricità orale e approccio sensoriale
Dietisti e nutrizionisti esperti in autismo possono costruire piani alimentari flessibili
Supporto psicologico per gestire l’ansia legata al momento del pasto

Aspetti psicologici

Sonno e alimentazione sono esperienze corporee profondamente legate all’emotività.
Quando il bambino si sente costretto, sotto pressione o non compreso, può: - Perdere fiducia in sé e negli adulti
- Sentire che il proprio corpo “non funziona”
- Associare negativamente il momento del pasto o della nanna

Insegnare a dormire e a mangiare bene non significa ottenere obbedienza, ma offrire sicurezza, rispetto e accompagnamento.

Conclusione

Sonno e alimentazione non sono solo bisogni biologici, ma esperienze relazionali, affettive e sensoriali.
Nei bambini autistici, richiedono attenzione, tempo, strategie su misura e tanta pazienza.

Una buona gestione quotidiana in queste aree non solo migliora la qualità della vita del bambino, ma rafforza tutta la famiglia, riducendo lo stress e costruendo fiducia e serenità condivisa.